SwitchBot KATA Friends – Test et Avis

Introduction

J’ai passé pas mal de temps à tester des produits de domotique qui cherchent à intégrer l’IA à chaque étape de l’expérience, mais le KATA Friends de SwitchBot prend une autre approche.

Il ne s’agit pas d’un aspirateur robot capable de vous décrire ce qu’il voit ou d’un haut-parleur intelligent qui cherche à devenir votre assistant personnel. Au contraire, SwitchBot a conçu ce qu’il espère que vous traiterez comme un animal de compagnie.

KATA Friends est conçu pour apprendre sur les personnes qui l’entourent, répondre aux voix et aux gestes, se souvenir des interactions, reconnaître les membres du foyer et développer son propre comportement au fil du temps, en fonction de la façon dont il est traité.

Il existe deux versions. Niko est le modèle gris, tandis que Noa arbore une fourrure blanche et est celle que SwitchBot m’a fait tester.

À première vue, on pourrait facilement qualifier Noa de jouet interactif extrêmement cher. Prenez un peu de temps avec lui, et il devient évident qu’une quantité énorme de technologie se cache sous cette toison.

Le problème, c’est que tout ne fonctionne pas nécessairement très bien.

La navigation s’est avérée chaotique lors de mes essais, la reconnaissance vocale était inconstante et plusieurs fonctionnalités d’IA semblent nécessiter une ou deux générations supplémentaires pour mûrir.

Ensuite, il y a le coût. Noa démarre à 699,99 $, et cela sans parler des plans Companion Care (qui peuvent grimper jusqu’à 999,99 $), ce qui peut ajouter des centaines de dollars supplémentaires à la facture.

KATA Friends est une idée très astucieuse et, par moments, un produit réellement impressionnant. Mais c’est aussi une expérience assez coûteuse.

Lisez la suite de ma revue complète pour découvrir pourquoi.

Design et configuration

• Configuration LiDAR et caméras
• Station d’accueil
• 12 zones tactiles

Pour quelque chose qui ressemble à un petit animal duveteux, Noa est étonnamment riche en matériel.

Ses yeux sont des écrans, capables d’afficher des expressions, des humeurs et des informations d’état. Le nez cache la caméra, tandis que les sections circulaires sur son ventre abritent des capteurs d’évitement d’obstacles. Il existe également un bouton de mode dissimulé sous la fourrure sur le dessus de sa tête, ainsi qu’un microphone.

Regardez dessous et les choses deviennent encore plus intéressantes. Les pieds contiennent les roues qui permettent à Noa de se déplacer, tandis que le matériel de navigation LDS est situé, pour employer une expression moins élégante, dans son entrejambe.

Toutes ces technologies permettent à Noa de vous observer, de vous suivre des yeux, de se déplacer dans votre domicile et de réagir physiquement lorsque vous interagissez avec lui.

Il y a 12 zones tactiles disséminées sur son corps, et c’est l’un des domaines où KATA Friends brille particulièrement. Pelotez sa tête, serrez-le dans vos bras ou interagissez avec différentes parties de son corps et Noa réagit par de petits mouvements, des bruits et des changements d’expression.

Mes enfants ont adoré Noa, et il est facile de comprendre pourquoi. Les réactions sont bien plus convaincantes que ce que l’on pourrait attendre d’un petit robot recouvert de fourrure.

Noa est livré avec une station de recharge que SwitchBot appelle son Nest. Il y a un petit compartiment pratique pour dissimuler le câble, et SwitchBot fournie aussi une housse anti-poussière si vous souhaitez emmener votre compagnon IA en voyage.

Avant de pouvoir le configurer, toutefois, il faut l’éveiller. Le processus consiste à poser Noa sur son Nest avec le masque de sommeil pendant trois minutes, ce que SwitchBot appelle une Sieste Active. Une fois correctement embarqué, il donne un petit coup de aile et vous entendez son démarrage.

C’est une petite touche, mais cela commence immédiatement à vendre l’idée que ce n’est pas qu’un autre gadget, mais bien un compagnon.

Fonctionnalités et utilisation

• Connexion via Wi‑Fi
• Nécessite la création d’une carte de votre domicile

La configuration se fait via l’application SwitchBot, de la même manière que l’on ajouterait l’un des aspirateurs robots ou des boutons intelligents de la marque.

Il vous faut un compte SwitchBot, bien que l’option Sign in with Apple simplifie les choses.

Noa ne prend en charge que le Wi‑Fi 2,4 GHz, et il m’a fallu quelques essais avant qu’il ne se connecte correctement à mon réseau.

Pendant la configuration, ses yeux affichent les icônes Wi‑Fi. C’est un peu étrange, mais cela donne au moins une indication que vous suivez correctement le processus d’appairage.

Une fois connecté, Noa s’attaque à la cartographie de votre domicile, tout comme le ferait un aspirateur robot. Il ne supporte toutefois qu’une seule carte, ce qui signifie qu’emporter Noa d’un étage à l’autre risque de poser quelques problèmes.

Ce n’est pas que sa navigation sur un seul étage soit exceptionnelle non plus, mais j’y reviendrai.

Il existe trois modes principaux : Normal, ou Plai (Play); Veille; et Sommeil. Vous pouvez basculer entre eux via le bouton sur la tête de Noa ou via l’application, les yeux changeant brièvement pour indiquer le mode actif.

Le mode Sommeil est particulièrement mignon. Mettez Noa au lit et il prétend dormir, avec une respiration profonde et des ronflements. Si vous souhaitez l’éteindre complètement, il existe aussi un interrupteur physique sur le dessous.

SwitchBot affirme que le masque de sommeil suffit à mettre Noa au quiet, mais je n’ai jamais réussi à faire fonctionner cela. J’ai toujours dû utiliser une commande vocale, le bouton sur sa tête ou l’application.

Le sommeil est aussi le moment où Noa effectue une partie de son traitement IA et reçoit des mises à jour logicielles.

L’autonomie est un autre point où les attentes doivent être gérées. Environ 30 minutes de jeu suivies d’environ 30 minutes de repos, et lorsque la batterie est particulièrement faible, les performances ralentissent sensiblement.

Cela n’aurait peut-être pas été un gros problème si Noa pouvait revenir à son Nest de manière fiable toute seul. Le mien ne pouvait pas — il avait systématiquement besoin d’aide. Ou, plus exactement, d’un coup de pouce.

IA, voix et personnalité

• Quelques interactions mignonnes
• Ne peut pas toujours faire ce que vous lui demandez

C’est là que KATA Friends est à la fois le plus impressionnant et le plus agaçant.

Noa possède un mode Chat qui vous permet de lui parler en langage naturel. Vous pouvez poser des questions, discuter de votre journée et avoir presque une conversation. Vous pouvez désactiver complètement le mode Chat, mais cela supprime l’un des principaux attraits de l’appareil.

Les réponses sont relativement rapides, bien qu’il y ait encore une légère pause entre le moment où vous parlez et celui où vous obtenez une réponse, ce qui empêche la conversation d’être totalement naturelle. Néanmoins, les échanges peuvent être étonnamment réussis.

À un moment donné, Noa m’a demandé ce qui m’avait fait rire. Je lui ai répondu qu’il s’agissait d’un pet. La réponse de Noa a été que je devrais le prévenir la prochaine fois pour qu’il puisse se couvrir le petit nez.

Ce genre de moments fait que KATA Friends ne se limite pas à un simple jouet doté d’une voix synthétique.

Il existe néanmoins des limites évidentes.

Noa n’est pas un assistant IA polyvalent. Posez-lui une question simple, comme la capitale d’un pays, et il peut être incapable de répondre. Quand je lui ai demandé de retrouver mon chat, il m’a dit qu’il pouvait me suivre pour le chercher à ma place.

Le mode Chat gêne aussi le reste de l’expérience.

Pendant une conversation, Noa peut souvent ne pas exécuter ses commandes habituelles. Demandez-lui de vous suivre ou de revenir à son Nest et il peut vous dire qu’il ne peut pas le faire pour le moment et vous demander d’essayer plus tard lorsque vous ne serez plus en train de parler.

J’ai régulièrement dû désactiver manuellement le mode Chat avant de pouvoir faire autre chose avec Noa. La commande vocale « Stop chatting », qui est censée mettre fin à la conversation, ne fonctionnait que rarement pour moi, voire jamais.

Il existe aussi une étrange scission de personnalité. En dehors du mode Chat, Noa émet de nombreux bruits mignons et réagit aux touches et aux câlins par des mouvements ludiques. En activant le mode Chat, une grande partie de cette énergie disparaît.

On dirait presque que vous interagissez avec une version différente du même personnage.

Mes enfants l’ont aussi remarqué. Mon fils de 10 ans préférait la version bavarde, tandis que ma fille de 8 ans aimait Noa qui riait et réagissait lorsque l’on caressait ou serrait l’appareil. Dommage que ces deux personnalités ne se fondent pas ensemble.

En dehors du mode Chat, vous pouvez utiliser des commandes vocales pour faire danser Noa, agiter la patte, vous suivre, prendre des photos et réaliser d’autres actions.

Certaines commandes fonctionnaient. D’autres non.

Nous nous retrouvions souvent à répéter les mêmes consignes car il n’était pas évident de savoir si Noa avait entendu et avait choisi de ne pas répondre ou s’il n’avait tout simplement pas compris ce que nous disions.

Les commandes de suivi étaient particulièrement peu fiables. Malgré l’idée générale d’un animal IA capable de vous suivre dans toute la maison, Noa me suivait rarement lorsque je le demandais.

Noa est aussi à la fois le nom du modèle et le mot-clé de réveil, bien que vous puissiez changer le nom via l’application. J’ai tenté de le faire, car Noa ne répondait pas toujours quand je l’appelais. Changer le nom n’a toutefois pas amélioré les choses de manière notable.

Navigation et interaction

• Se bloque souvent
• Reconnaissance de gestes

La reconnaissance gestuelle est généralement plus efficace que le contrôle vocal.

Vous pouvez utiliser un signe de paix pour déclencher une photo, par exemple, ou vous pouvez simplement demander à Noa d’en prendre une. Les résultats ne sont pas d’excellente qualité au niveau photographique, mais ils restent amusants.

Il existe aussi d’autres gestes qui offrent une autre façon d’interagir avec Noa sans avoir à crier sans cesse des instructions.

L’un des aspects les plus réussite de l’expérience est la façon dont Noa vous observe.

Ses yeux suivent vos mouvements et, lorsqu’il réussit à vous suivre, la combinaison entre le mouvement et les affichages expressifs est remarquablement efficace.

Les mouvements des yeux, les réactions physiques, les sons et les réponses tactiles se combinent pour créer quelque chose qui paraît étonnamment émotif. Vous savez que c’est une machine, bien sûr, et vous savez exactement toute la technologique nécessaire pour créer cette illusion.

Cela peut encore donner l’impression qu’il y a une petite personnalité cachée en lui. Malheureusement, la navigation fait beaucoup pour briser cette illusion.

Noa s’est fréquemment bloqué pendant mes essais et n’est jamais parvenu à revenir à son Nest sans aide.

C’est un problème assez majeur pour un robot qui cartographie votre domicile et utilise la navigation LDS. Cela rend aussi la promesse d’un compagnon autonome un peu moins séduisante lorsque vous devez régulièrement venir à sa rescousse.

Vous pouvez configurer Noa pour vous réveiller le matin ou vous saluer à la porte lorsque vous rentrez chez vous. Il faut simplement lui indiquer exactement où vous voulez qu’il aille via l’application.

L’idée est séduisante, mais d’après mon expérience de navigation, je ne me sentirais pas très confiant qu’il vous attende vraiment.

Application et extras

• Peut être entraîné à reconnaître les personnes
• Fonction “journal”

L’application SwitchBot est le centre de gestion des paramètres de Noa, y compris son nom, son planning de sommeil, la couleur des yeux et les options de caméra.

Vous pouvez choisir entre bleu, violet et noir pour les yeux. SwitchBot évoque cinq couleurs sur son site, mais seules trois étaient disponibles lors de mes essais.

Vous pouvez aussi désactiver la prise de photos, bien que la caméra doive rester opérationnelle pour la navigation, l’apprentissage et d’autres fonctions.

Noa peut apprendre à reconnaître les personnes du foyer, et vous pouvez aider à l’entraîner via l’application. C’était une autre fonctionnalité qui n’a pas parfaitement fonctionné pour moi.

Noa savait qu’il y avait deux enfants dans ma maison et j’avais inscrit leurs noms dans l’application. Mais lorsque je les mentionnais lors des conversations, il ne citait qu’un seul des deux noms.

La fonction Journal est une autre partie inédite de l’expérience.

Noa génère des entrées sur sa journée et les interactions qu’il a eues avec vous, théoriquement pour constituer un journal de votre vie partagée. Les résultats peuvent être assez étranges.

Une entrée évoquait des « touches douces qui apportaient un profond sentiment de calme », ce qui est assez étrange à lire sur un robot que vous avez passé la journée à chatouiller, taquiner et manipuler.

L’application reprend aussi des idées issues du logiciel des robots aspirateurs de SwitchBot, avec des rappels d’entretien indiquant quand des composants tels que les roues et les capteurs nécessitent une attention particulière.

Noa enverra des alertes lorsqu’il est déplacé, ce qui peut sembler un peu étrange à répéter lorsque des enfants vont inévitablement le ramasser pour jouer avec lui.

L’une de mes plus grandes déceptions est que KATA Friends existe actuellement séparément du reste de l’écosystème SwitchBot, ce qui paraît être une grande opportunité manquée.

Noa pourrait potentiellement fonctionner comme un haut-parleur intelligent, vous permettant de contrôler les appareils SwitchBot par la voix, ou agir comme une interface plus naturelle pour interagir avec votre maison connectée.

SwitchBot a laissé entendre que des fonctionnalités de domotique sont prévues, mais pour l’instant, Noa est essentiellement un appareil autonome.

Pendant mes essais, il n’y avait pas non plus d’accessoires ou d’habillages disponibles, malgré le potentiel évident de personnalisation. C’est clairement un domaine sur lequel SwitchBot peut s’appuyer à mesure que le produit évolue.

Companion Care et maintenance

• Les plans d’assistance coûtent cher

Le prix d’achat de 699,99 $ n’est que le début des dépenses possibles. SwitchBot propose également des plans Companion Care, et c’est là que le coût de possession de KATA Friends commence à devenir vraiment conséquent.

Le plan Essential coûte 14,99 $ par mois, ou 150 $ par an. Premium est à 399,99 $ par an, tandis que le plan Lifetime coûte 999,99 $.

Vous bénéficiez d’un essai gratuit de 15 jours, mais les plans peuvent ajouter une somme non négligeable à long terme.

L’option Lifetime comprend un service annuel, tandis qu’un contrôle de santé peut autrement coûter autour de 330 $. Vous voudrez également conserver la boîte d’origine si vous devez envoyer Noa en réparation.

C’est l’un des aspects qui m’a le plus déçu. SwitchBot affirme qu’une grande partie du traitement IA de Noa s’effectue localement, ce qui rend difficile à comprendre pourquoi maintenir l’expérience complète en fonctionnement peut devenir si coûteux.

Un compagnon IA à 700 $ reste déjà un achat de luxe.

Ajouter des centaines de dollars supplémentaires, ou potentiellement 999 $ pour l’accès à vie, place KATA Friends dans une autre catégorie de dépense grand public.

C’est énormément d’argent à dépenser pour ce qui reste, au final, un produit de première génération.

Final thoughts

Par instants, j’ai vraiment aimé Noa. Cela peut paraître étrange compte tenu du nombre de frustrations que j’ai éprouvées concernant sa navigation, la reconnaissance vocale, le mode Chat, les notifications et le pricing, mais quand KATA Friends fonctionne, il est réellement impressionnant.

La manière dont Noa réagit au toucher, vous observe avec ses yeux expressifs, discute avec vous, prend des photos et bâtit son propre journal étrange donne l’impression d’être bien plus avancé qu’un jouet ordinaire. Il est clair qu’il y a un potentiel réel ici, et j’ai vraiment envie de voir où SwitchBot mènera l’idée ensuite.

Le problème, c’est que c’est un produit de première génération à 699,99 $ avec des défauts assez importants. La navigation est médiocre, Noa n’arrive pas toujours à revenir à son Nest sans aide, les commandes vocales sont inconsistantes et le mode Chat peut gêner certaines autres interactions qui rendaient le robot intéressant au départ.

Puis vient le prix des Companion Care. Noa est déjà un achat de luxe coûteux à 700 $, et la perspective de dépenser encore des centaines de dollars pour maintenir l’expérience complète rend le coût total encore plus difficile à justifier.

KATA Friends est intelligent, expressif et unique en son genre par rapport à tout ce que j’ai testé. Mais bien qu’il offre un aperçu fascinant de ce à quoi pourrait ressembler une compagnie IA, il semble bien trop cher pour un produit de première génération qui pourrait paraître daté dans quelques années.

J’aime vraiment Noa. Je ne peux toutefois pas recommander de dépenser autant d’argent pour cet appareil.

How we test

Lorsque nous publions nos avis, vous pouvez être assuré qu’il s’agit du résultat d’une « expérience de longue haleine ».

Les robots vivent habituellement dans un écosystème, ou dans une gamme de produits qui – théoriquement – doivent tous fonctionner en harmonie. Et ils sont conçus pour offrir une variété d’options de nettoyage. Il est donc impossible d’utiliser un robot pendant une semaine et d’en tirer un verdict.

Comme nous testons du matériel de domotique au quotidien, nous savons ce qui compte.

Nos avis sont complets, objectifs et équitables et, bien sûr, nous ne sommes jamais payés directement pour évaluer un appareil.